Un grupo de científicos han desarrollado un medicamento que impide que se inicie un proceso en las células cancerosas para recolectar energía para su rápido desarrollo.
El estudio, realizado por investigadores del Instituto Salk y el Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute (SBP, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, identifica una pequeña molécula que bloquea específicamente el primer paso de la llamada autofagia, aislando efectivamente los nutrientes reciclados que las células cancerosas necesitan para vivir, según publicó Molecular Cell.
A medida que un tumor crece, sus células cancerosas se elevan en un proceso de recolección de energía para apoyar su rápido desarrollo. Este proceso, autofagia, se utiliza normalmente por una célula para reciclar orgánulos y proteínas dañadas, pero también es cooptado por las células cancerosas para satisfacer el aumento de su energía y las demandas metabólicas.
“El hallazgo abre la puerta a una nueva forma de atacar el cáncer”, afirma Reuben Shaw, autor principal del artículo, al añadir que “el inhibidor probablemente tendrá mayor utilidad en combinación con terapias dirigidas”.
Además del cáncer, los defectos en la autofagia se han relacionado con enfermedades infecciosas, neurodegeneración y problemas del corazón. En un estudio de 2011, Shaw y su equipo descubrieron cómo las células hambrientas de nutrientes activan la molécula clave que da inicio a la autofagia, una enzima llamada ULK1.
Pensando en que la inhibición ULK1 podría apagar algunos tipos de cáncer al ahogar un suministro de energía principal implicado en el proceso de reciclaje, el equipo de Shaw y otros expertos querían encontrar un medicamento que inhibiera la enzima. Sólo una parte de dichos inhibidores se muestra prometedora en un tubo de ensayo y termina funcionando bien en las células vivas.
Estos expertos pasaron más de un año estudiando cómo funciona ULK1 y desarrollando nuevas estrategias para el cribado de su función en las células.
El resultado fue un fármaco altamente selectivo que llamaron SBI-0206965, con el que murieron con éxito una serie de tipos de células de cáncer, incluyendo las células del cáncer de pulmón humanas y de ratón y células de cáncer de cerebro humano, algunos de los cuales se había demostrado previamente que son particularmente dependientes del reciclaje celular.
“La inhibición de ULK1 eliminaría este mecanismo de último recurso de supervivencia en las células cancerosas y podría hacer de los tratamientos contra el cáncer existentes mucho más eficaces”, planeta Matthew Chun, otro de los autores principales del estudio.
El equipo está ahora probando el fármaco en modelos de ratón de cáncer.
“Un siguiente paso importante pondrá a prueba este fármaco en otros tipos de cáncer y con otras combinaciones terapéuticas. Mientras tanto, este descubrimiento da a los investigadores una nueva caja de herramientas emocionante para la inhibición y la medición del reciclaje celular”, apuntan los científicos.
HispanTV