Es utilizada por casi una décima parte de la población mundial. Da a la gente una sensación equivalente a seis tazas de café y se utiliza indistintamente como un símbolo de amor, de matrimonio y una cura para la indigestión y la impotencia.
Tal es su eficacia, que se cree que, junto a la nicotina, el alcohol y la cafeína, las nueces de betel son una de las sustancias psicoactivas más populares.
El fruto seco es especialmente popular entre los hombres en edad productiva, que lo mastican para permanecer despiertos a través de largas horas de conducción, pesca o labores en obras de construcción.
Pero los beneficios de corta duración tienen un costo terrible.
Las altas tasas de cáncer oral están destruyendo la vida de muchos consumidores, a menudo sólo décadas después de su primera experiencia.
En Taiwán, donde el fruto seco se conoce popularmente como “la goma de mascar de Taiwán”, el gobierno está tomando medidas para frenar este hábito de siglos de antigüedad y reducir las miles de vidas perdidas cada año.
La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer enumera cada ingrediente, con la excepción de cardamomo y canela, como agentes cancerígenos.
El hidróxido de calcio también conocido como cal apagada es visto como un problema particular ya que causa cientos de pequeñas abrasiones en la boca que son un posible punto de entrada para muchos de los productos químicos que causan cáncer.
“Alrededor de la mitad de los hombres no saben que las nueces de betel pueden causar cáncer oral”, dice Hahn Liang-Jiunn, especialista en cáncer oral del Hospital Nacional de la Universidad de Taiwán.
Por suerte para Qiu Zhen-huang, su cáncer fue tratado y su mejilla reconstruida.
Pero, el gobierno de Taiwán está ayudando a las personas a detectar la enfermedad mucho antes, proporcionando alrededor de un millón de exámenes gratuitos y programas de financiación para ayudar a las personas a abandonar el hábito.
Información tomada de BBCmundo