Charter Communications acordó ayer comprar a su mayor rival, Time Warner Cable, por 78.7 mil millones de dólares, en un acuerdo que podría transformar a la empresa en uno de los operadores de cable y de banda ancha más grandes de Estados Unidos.
Charter entregará un total de 55 mil millones de dólares en efectivo y en forma de acciones a los inversionistas de Time Warner Cable. Tomando en cuenta la deuda asumida, la operación asciende a 78 mil 700 millones de dólares.
El anuncio representa la más reciente de una serie de adquisiciones en medio de un proceso de consolidación del sector para competir en un mercado acechado por el video en streaming.
La oferta también marca la culminación de Charter y su principal patrocinador, el multimillonario magnate de los medios –de 74 años de edad– John C. Malone, que llevó a la empresa de ser un pequeño operador de TV por cable, nacido en St. Louis en 1993, al segundo del país detrás de Comcast.
El momento del acuerdo muestra claramente cuán desesperada está Time Warner Cable por ser adquirida”, dijo Paolo Pescatore, analista de la empresa de investigación CCS Insight. “Una alianza con otro proveedor de cable tiene sentido dada la alteración del paisaje en la industria de la radiodifusión”.
Si la operación es aprobada por los organismos antimonopolio de Estados Unidos, la compañía combinada se llamará New Charter y sus servicios se venderán bajo la marca Spectrum.
Charter también confirmó que continuaría con su plan para adquirir Bright House Networks, un competidor más pequeño, por 10.4 mil millones de dólares. Las dos adquisiciones podrían cuadruplicar su base de clientes a cerca de 24 millones, en comparación con Comcast, que tiene 27 millones.
Con nuestro mayor alcance vamos a ser capaces de acelerar el despliegue de mayores velocidades de internet y proporcionar servicios completos de video y voz a precios muy competitivos”, afirmó el director ejecutivo de Charter, Thomas M. Rutledge, en un comunicado.
Charter ha buscado por mucho tiempo adquirir Time Warner Cable para ganar cuota de mercado; sin embargo, el año pasado, el plan pareció haberse frustrado cuando Comcast ofreció 45 mil millones de dólares.
Pero la propuesta no prosperó después de que los reguladores y la competencia manifestaron su preocupación de que la unión de ambas firmas podría hacer subir los precios y dar lugar a posibles obstáculos digitales para proveedores de video en línea como Netflix.
Regulación
Los analistas dijeron que Charter probablemente enfrentará escrutinio antimonopolio, aunque consideraron poco probable que enfrente el mismo nivel de resistencia que Comcast.
Los dos proveedores de cable ofrecen servicios de cable y banda ancha similares en varios estados, incluyendo California, Texas y Virginia.
Para ayudar a financiar el acuerdo, Charter dijo que vendería 5 mil millones de dólares en acciones Liberty Broadband, que es parte del conglomerado de telecomunicaciones propiedad de Malone.
Como parte del acuerdo, Time Warner Cable recibirá una cuota de ruptura de hasta dos millones de dólares si la transacción se deshace, en contraste con lo ocurrido con Comcast, que no le pagó nada cuando retiró su oferta pública de adquisición el mes pasado.
La competencia en el sector se ha intensificado desde que AT&T acordó comprar al operador de televisión por satélite DirecTV el año pasado por 48.5 mil millones de dólares.
Este mes, el gigante de las telecomunicaciones europeo Altice compró una participación de control en Suddenlink, un proveedor de cable regional, y también mantuvo conversaciones en fase inicial con Time Warner Cable más para una adquisición potencial.
New Charter, la potencial empresa, probablemente tendría que invertir fuertemente para mantener el ritmo de Comcast, que está desarrollando su llamado servicio X1 que permite a clientes grabar programas y transmitir contenido a sus dispositivos
La tendencia alcista de los títulos de Time Warner Cable era evidente a media sesión en la Bolsa de Nueva York. Los títulos de la firma ganaron 7.1 por ciento al cierre, mientras los de Charter subieron 2.7 por ciento. Foto: AP
