Historias sobre futuros mundos habitables, eclipses y ondas gravitaciones que marcaron el 2017

A principios de enero, los científicos anunciaron el descubrimiento de no una, ni dos, ni seis … sino siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de la estrella TRAPPIST-1. La NASA mostró algunas imágenes dibujadas de cómo se verían los planetas, y se imaginó cómo sería permanecer en la superficie de esos planetas. Hubo incluso una discusión sobre cómo la vida, si surgió en solo uno de los planetas, podría haber sido transportada a algunos de los otros mundos a través de asteroides.

Desde enero, los científicos han encontrado razones para dudar de si estos planetas alguna vez podrían albergar vida, y le recordaron al público que requerirá instrumentos mucho más avanzados para incluso comenzar a buscar signos de habitabilidad. Pero el descubrimiento no se trataba tanto de encontrar vida en otro lugar del universo, sino de recordarnos el gran potencial que el universo tiene para ofrecer.

Este fue un descubrimiento estimulante para científicos y no científicos por igual, y un sólido recordatorio de por qué la humanidad debería continuar invirtiendo en telescopios cada vez más avanzados. El sistema TRAPPIST-1 es como algo de las páginas de una novela de ciencia ficción, y nos recordó los mundos inimaginables que aún tenemos que descubrir.

3. EL GRAN ECLIPSE SOLAR

El 21 de agosto, por primera vez en casi 100 años, un eclipse solar total cruzó los EU de costa a costa. A lo largo de un estrecho sendero que se extiende desde Oregón hasta Carolina del Sur, la gente vio como la luna bloqueaba el disco de sol, transformando la noche en día y revelando capas ocultas de la atmósfera del sol, por sólo unos breves instantes.

Las ciudades grandes y pequeñas recibieron una avalancha de visitantes que se adentraron en el camino de la totalidad (el área desde la cual el eclipse total era visible), que tenía solo 70 millas de ancho. La gente se apresuraba a buscar anteojos especiales y rezaban por cielos despejados. Y muchas, muchas personas vieron el evento en línea desde otros países.

Mientras que un eclipse total tiene lugar en algún lugar de la Tierra cada 18 meses, no suelen ser visibles desde lugares fáciles de alcanzar o áreas muy pobladas. El siguiente eclipse solar total para cruzar parte de los EU será en 2024.

4. EL OCÉANO DE ENCELADO

En abril, científicos de la NASA anunciaron la detección de una posible fuente de energía para la vida en el océano de agua líquida en la luna helada de Saturno, Encelado. Las muestras del océano subsuperficial fueron obtenidas por la nave espacial Cassini, que realizó múltiples observaciones orbitales.

Alguna vez se pensó que era una sólida masa de hielo que orbitaba alrededor del planeta anillado, Encelado ahora se considera uno de los entornos más habitables del sistema solar (además de la Tierra). Bajo la superficie sólida y helada de la luna se encuentra un océano de agua líquida global, y en el piso de ese mar subterráneo, los respiraderos de agua caliente podrían soportar ecosistemas como los que se encuentran en el fondo del océano en la Tierra.
El nuevo estudio identificó la presencia de hidrógeno molecular (dos moléculas de hidrógeno unidas), que puede servir como fuente de energía para la vida. El hidrógeno molecular podría formarse a través de reacciones químicas entre el agua caliente y la roca, generando un verdadero suministro de alimentos para una vida potencial.

5. “GRAND FINALE” DE CASSINI EN SATURNO

La nave espacial Cassini es una de las grandes historias de éxito de la NASA. Durante su mandato de 13 años en Saturno, la sonda proporcionó una visión de cerca de los anillos del planeta, sus cimas de nubes turbulentas y muchas de sus características invisibles, como su campo magnético. Cassini también reveló una sorprendente cantidad de complejidad en las lunas de Saturno. La sonda encontró océanos de metano líquido en Titán, columnas de agua que salían de una bola de hielo y extrañas rayas rojas.

La NASA finalmente se vio obligada a finalizar la misión Cassini en septiembre porque la sonda se estaba quedando sin combustible. El sello final de un legado ya grandioso fue una serie dramática de bucles que la llevaron entre el planeta y los anillos más internos, seguido de una inmersión en la atmósfera de Saturno que finalmente causó que la sonda se estrellase. Ninguna nave espacial había volado alguna vez directamente a la atmósfera de Saturno, y Cassini pudo enviar algunos datos in situ. Los investigadores aún están investigando los datos recopilados durante su último año en Saturno.

6. LAS ONDAS GRAVITACIONALES Y AGUJEROS NEGROS 

Han pasado dos años desde que los científicos realizaron la primera detección directa de ondas gravitacionales (ondas en la tela cósmica predichas por primera vez por Albert Einstein) y el campo está en pleno auge. El Observatorio de Ondas de Gravitación del Interferómetro Láser, que hizo ese descubrimiento inicial en 2015, anunció la detección de ondas gravitacionales de una fusión de estrella de neutrones, que también fueron detectadas por más de 70 telescopios y observatorios de luz. Este fue un momento tan significativo para la astronomía, que lo hemos elegido como la segunda historia de nuestra lista.

Quizás el mayor indicador de la importancia de este campo fue el anuncio de que tres científicos que fueron pioneros en el diseño y la construcción de LIGO recibieron el Premio Nobel de Física.

LIGO también encontró otras tres fusiones de agujeros negros, lo que hace que cinco fusiones confirmadas de agujeros negros sean detectadas por LIGO. Los detalles de esas detecciones son interesantes por derecho propio, pero los científicos están entusiasmados de que estén en camino de tener una gran población de binarios de agujeros negros para estudiar. Con una gran población de agujeros negros, los científicos pueden comenzar a comprender qué características comparten estos objetos y qué características son únicas. A partir de ahí, pueden comenzar a comprender cómo se forman estos objetos y cómo encajan en la historia más amplia del universo.

7. EL PRIMER OBJETO INTERESTELAR CAPTADO EN NUESTRO SISTEMA SOLAR

Los investigadores pueden haber realizado la primera detección de un objeto en el sistema solar de la Tierra que se originó en algún lugar fuera del sistema. La roca espacial, llamada ‘Oumuamua’, fue detectada por primera vez en octubre por científicos que usaban el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawai.

Hay muchas formas en que una roca espacial podría arrojarse fuera del sistema solar. Los científicos suponen que las rocas espaciales de muy lejos pueden de vez en cuando vagar hacia el sol de la Tierra, pero es difícil identificar esas rocas como visitantes extraterrestres.

En este caso, los investigadores modelaron el camino que el objeto tomará en función de su trayectoria actual, y descubrieron que se dirige fuera del sistema solar (lo que significa que no nació en una órbita alrededor del sol). Muchas rocas espaciales son expulsadas del sistema solar por la gravedad de otros objetos (generalmente más grandes), pero “Oumuamua no parece haber sufrido tales interacciones. Se están llevando a cabo observaciones adicionales para tratar de confirmar esta conclusión preliminar.

8. INGREDIENTES PARA LA VIDA EN PLANETA ENANO

Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y está doblemente categorizado como un planeta enano y un asteroide. A primera vista, su superficie crátera y estéril ciertamente no parece un lugar donde se formaría la vida. Pero cuanto más aprenden los científicos sobre Ceres, más habitable se ve.

En febrero, los investigadores anunciaron que habían detectado moléculas orgánicas en la superficie de Ceres. Las moléculas orgánicas son necesarias para la formación de la vida tal como la conocemos, aunque no indican la presencia de la vida. Ese descubrimiento es particularmente significativo cuando se combina con el hecho de que Ceres puede tener un océano de agua líquida debajo de su superficie. La presencia de agua líquida y moléculas orgánicas presenta la posibilidad de que la vida primitiva surgiera allí.

9. ATMOSFERA EN UN PLANETA DE TAMAÑO CASI TERRESTRE

Por primera vez, los investigadores han observado la atmósfera del planeta distante que es apenas un poco más grande que la Tierra. El planeta, llamado GJ 1132b, parece tener una atmósfera muy caliente y muy espesa, lo que confirma las sospechas anteriores de que este mundo tiene más en común con Venus que con la Tierra.

La observación directa de la atmósfera de este planeta es significativa porque hasta ahora, los astrónomos han podido estudiar directamente las atmósferas solo alrededor de planetas gigantes gaseosos como Júpiter. En al menos un caso, los investigadores observaron directamente la atmósfera de un planeta ocho veces la masa de la Tierra. GJ 1132b, por otro lado, tiene un radio de aproximadamente 1,4 veces el de la Tierra, y una masa 1,6 veces mayor que la de la Tierra.

Las atmósferas de planetas alienígenas pueden contener evidencia de vida, por lo que los científicos están trabajando arduamente para comprender qué buscar en esas atmósferas y cómo buscarlas. Estudiar las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra sigue siendo un desafío significativo para los telescopios existentes, pero los instrumentos futuros se están diseñando para apuntar a esos estudios.

10. EL FLUJO DE AGUA EN MARTE

En 2015, los investigadores anunciaron que habían encontrado evidencia de agua líquida en la superficie de Marte. La NASA más tarde apoyó la afirmación de que las rayas oscuras en las laderas marcianas (llamadas líneas de pendiente recurrentes, o RSL) podrían ser causadas por agua líquida mezclada con altos niveles de sal. La sal evitaría que el agua se congele o se convierta instantáneamente en un gas en la delgada atmósfera marciana.

Pero desde entonces han surgido explicaciones alternativas para esas vetas oscuras, y en noviembre, un estudio se sumó a esa creciente pila. El nuevo trabajo sugirió que las rayas oscuras podrían ser riachuelos de arena, que corren por los lados de las dunas. Este es un fenómeno común en lo que se llama materiales granulares, como la arena.

La NASA publicó un comunicado de prensa sobre el nuevo documento, lo que implica que las conclusiones fueron sólidas. Pero la historia concluyó con los autores de la nueva investigación señalando que una decisión definitiva sobre la naturaleza de las franjas oscuras probablemente requeriría el estudio directo de una muestra de los RSL, algo que parece poco probable que suceda pronto.

Fuente: Sin Embargo

Source: Crealo