EN JULIO DE 2012, mientras luchaba por mantener a flote su incipiente compañía y trataba de mantener un acuerdo inestable para comprar los Memphis Grizzlies, Robert Pera voló a Aspen, Colorado, para cenar con un hombre llamado Pitt Hyde.
Hyde, el acaudalado fundador del minorista de autopartes AutoZone, era copropietario de los Grizzlies y tenía más del doble de la edad de Pera. Mientras comían, Hyde contó una historia que cautivó a Pera, que entonces tenía 34 años. Hyde le dijo que era alrededor de 1978, el año en que nació Pera, cuando Hyde solo tenía 36 años y se había unido a la junta directiva de Walmart. El propio fundador de Walmart, Sam Walton, condujo hasta el aeropuerto para recoger a Hyde en una camioneta destartalada y luego los llevó de vuelta a su espartana oficina corporativa, donde la “sala de juntas” tenía mesas y sillas plegables.
A Pera le gustaba pensar en sí mismo como la personificación de Walton en esos días. Al igual que la cadena minorista de Walton comenzó a vender productos de bajo precio a pueblos desatendidos en la década de 1960, la empresa de networking de Pera, Ubiquiti Networks, vendió Wi-Fi a rincones del mundo desatendidos, desde África hasta Asia.
Walmart se convirtió en la empresa más grande del mundo (a partir de 2001, según Fortune) y Walton en una de sus personas más ricas. Después de la reunión con Hyde, Pera recurrió a su blog personal y escribió: “También aspiro a impulsar la transformación de Ubiquiti de David a Goliat algún día, tal como lo hizo Walton”.
Una década después, Pera es más rico de lo que nunca fue Walton. Su empresa se ha disparado y también su valor neto a $15 mil millones y en aumento. El fanático promedio de la NBA puede saber que los propietarios más ricos de la liga son Steve Ballmer de los LA Clippers, con un valor de alrededor de $100 mil millones dependiendo de cómo se comporten las acciones de Microsoft en un día determinado, y Dan Gilbert de los Cleveland Cavaliers, con un valor de más de $20 mil millones. Pero Pera, que ocupa el tercer lugar entre los propietarios de la liga, es un fantasma relativo, rara vez visto y nunca escuchado, a diferencia de algunos de sus compañeros que les gusta apoyar sentados en la cancha.
Debido a los bolsillos cada vez más profundos de Pera (está en línea para recibir $135 millones este año solo con sus dividendos en acciones de Ubiquiti), los Grizzlies están en posición de mantener su roster actual de jugadores y potencialmente agregar más.
Este verano, el jugador franquicia de los Grizzlies, Ja Morant, está en línea para recibir su primer gran contrato, uno que podría superar los $200 millones, lo que lo pone a la par con la joven estrella Luka Doncic de los Dallas Mavericks. A principios de esta temporada, la piedra angular de los Grizzlies, Jaren Jackson Jr., firmó una extensión de $105 millones. Durante los próximos dos años, los jugadores jóvenes principales Desmond Bane, Dillon Brooks, Brandon Clarke y Tyus Jones buscarán que les paguen.
En conversaciones internas y con ejecutivos de otros equipos, los Grizzlies han sido consistentes con su mensaje: cuando sea el momento adecuado, Pera gastará lo que sea necesario.
El momento parece ser el adecuado.
EN LOS MESES posteriores a que Pera compró a los Grizzlies en junio de 2012, se vio envuelto en un torbellino financiero. Su compañía fue acusada por el gobierno de Estados Unidos de violar las sanciones al vender productos a Irán y Corea del Norte, y enfrentó feroces batallas con los falsificadores, un problema que los medios en China alegaron que la compañía manejó trabajando con la mafia china.
El precio de las acciones de Ubiquiti se desplomó hasta un 75%.
Pera se apresuró a defender su firma, mientras que al mismo tiempo intentaba comprar la franquicia de Memphis. Voló desde una de sus bases en Taiwán alrededor de los Estados Unidos para tratar de asegurar el financiamiento. Como parte de ese esfuerzo, Pera se encontró en el set de la película “Runner Runner” en Puerto Rico, donde conoció y cortejó al músico Justin Timberlake para que se convirtiera en inversionista de los Grizzlies.
“Desde el primer día, [Pera es] alguien que trabajó duro para hacer que las cosas sucedieran detrás de escena”, dice el ex jugador de la NBA, Elliott Perry, quien es uno de los copropietarios del equipo. “Él siempre estaba redoblando esfuerzos y tratando de encontrar maneras de apoyar al equipo”.
“Desde el primer día, [Pera es] alguien que trabajó duro para hacer que las cosas sucedieran detrás de escena”, dice el ex jugador de la NBA, Elliott Perry, quien es uno de los copropietarios del equipo. “Él siempre estaba redoblando esfuerzos y tratando de encontrar maneras de apoyar al equipo”.
Tardó cinco meses, pero Pera encontró socios. Pagó un valor de $377 millones pero controlaba solo alrededor del 25% de las acciones. Luego, el comisionado de la NBA, David Stern, que había visto subir y bajar drásticamente el patrimonio neto de Pera y estaba al tanto de los escándalos financieros que habían envuelto a la compañía de Pera, diseñó un oscuro acuerdo que le arrojó un salvavidas a Pera. Stern le permitió cerrar la transacción, sin garantizar que pudiera mantener el equipo a largo plazo. Stern instaló una inusual “cláusula de compra-venta” que obligaría a Pera a comprar la parte de sus dos socios más importantes o venderles el equipo después de cinco años, lo que esencialmente lo obligaría a comprar el equipo dos veces.
Tres meses después de la compra, los Grizzlies cambiaron a varios jugadores, incluida la estrella Rudy Gay, para salir del impuesto de lujo y ahorrar en la nómina, lo que provocó la creencia de que el equipo se dirigía a un período de austeridad. Pero a medida que las acciones de Ubiquiti se recuperaron y las ganancias se dispararon en los años siguientes, Pera comenzó a gastar en especie.
Tres meses después de la compra, los Grizzlies cambiaron a varios jugadores, incluida la estrella Rudy Gay, para salir del impuesto de lujo y ahorrar en la nómina, lo que provocó la creencia de que el equipo se dirigía a un período de austeridad. Pero a medida que las acciones de Ubiquiti se recuperaron y las ganancias se dispararon en los años siguientes, Pera comenzó a gastar en especie.
Para 2016, dio luz verde a las extensiones de contrato de Marc Gasol, Zach Randolph y Mike Conley a medida que el equipo expandía la popular era “Grit n’ Grind”, cuando los Grizzlies hicieron siete apariciones consecutivas en los playoffs. Para 2017, con las acciones de Ubiquiti que habían quintuplicado desde el día en que compró el equipo, Pera estaba pagando la quinta nómina más alta de la liga. Conley y Gasol fueron canjeados más tarde solo cuando el equipo decidió una reconstrucción, lo que ha llevado a este punto: un equipo Grizzlies 55-23 sentado en el segundo lugar en la Conferencia Oeste.
PERA COMPRÓ a sus dos mayores socios minoritarios en los Grizzlies en 2018 (vendió $60 millones en acciones justo antes de hacer el trato, que era menos del 2% de sus participaciones en ese momento) para aumentar su participación a más del 50% . El acuerdo valoró al equipo en $1,200 millones de dólares, un aumento de más del 200% en cinco años.
La temporada pasada, los Grizzlies tenían una nómina de $132 millones, ya que Pera estaba dispuesto a asumir los salarios de Gorgui Dieng y Dion Waiters para adquirir futuras selecciones de draft y otros jugadores jóvenes. Hace dos años, recibió el salario de Andre Iguodala con el mismo propósito.
En el camino, pagó para mejorar las instalaciones de los Grizzlies, gastó millones en la renovación del vestuario y la ampliación de las salas de entrenamiento y pesas, y profundizó la oficina principal, los departamentos médico y de exploración del equipo. Casi nunca se involucra directamente en los negocios de la liga, dicen fuentes de la NBA y del equipo.
“Él observa desde la distancia, pero está muy involucrado en el día a día y sabe todo lo que sucede”, dice Perry, quien es el gobernador suplente de los Grizzlies en la junta de gobernadores de la NBA. “Él tiene confianza en las personas que ha puesto en su lugar, y se mantiene fuera de su camino”.
Pera está en contacto todos los días con Zach Kleiman, el gerente general de Memphis que puso a cargo en 2019, y Jason Wexler, el presidente del equipo que ha sido uno de los líderes de la franquicia desde que Pera compró el equipo.
“Son el ‘equipo Slack’”, bromea un ejecutivo de la liga, haciendo referencia al medio a través del cual se sabe que Pera se comunica a menudo con su liderazgo. “Deberían hacer un comercial para eso”.
Pera ha concedido solo unas pocas entrevistas a los medios durante la última década. Parte de la razón, dicen las fuentes, se debe a que está enfocado en administrar su compañía de tecnología en un campo altamente competitivo. Aunque tiene su sede en Nueva York, la empresa hace negocios en todo el mundo.
Pero pronto podría hablar mucho con su chequera. Los Grizzlies no han gastado en el impuesto al lujo desde 2005, pero la opción podría volver a estar sobre la mesa. El equipo ha estado enviando señales de que tiene la intención de ser agresivo en la retención y adquisición de talento, dicen fuentes de la liga.
Los dos equipos de mercado pequeño que ganaron títulos en la última década, los Cavs y los Milwaukee Bucks, tenían propietarios dispuestos a pagar el impuesto de lujo para rodear de talento a sus superestrellas. Gastar no siempre equivale a ganar en la NBA, y tener un dueño rico no siempre garantiza el éxito. Pero en los mercados pequeños, a menudo hay presión sobre los dueños una vez que el equipo contendiente está en su lugar.
La última vez que hubo un equipo tan bueno y tan joven fue hace una década, cuando el Oklahoma City Thunder llegó a las Finales con Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. El grupo de propietarios de pequeños mercados llegó a un punto de ruptura en 2012 cuando se implementaron nuevas reglas de impuestos de lujo, lo que llevó a un intercambio de Harden que dividió al grupo.
Estos Grizzlies tienen mucho trabajo por hacer, no han ganado una serie de playoffs desde 2015, incluso con el crecimiento en la cancha de Morant levantando todas las naves de la franquicia.
“Nuestro objetivo es ganar el campeonato, y siento que mientras permanezcamos encerrados, sigamos creciendo juntos, jugando juntos, ese objetivo se puede lograr”, dijo Morant a fines de febrero sobre su visión para el futuro del equipo. “Solo tenemos que mantener el rumbo, tomarlo día a día y dejar que se desarrolle”.
Nunca se atreverían a referirse a sí mismos como un posible Goliat, pero el hombre que los respalda desde las sombras ya está allí.
Con información de ESNP
Source: Deportes