El pez león es responsable de las invasiones más exitosas y rápidas del Atlántico tropical, con una distribución actual que abarca desde Nueva York hasta la costa central de Brasil. Pez león es el nombre común de dos especies de escopérnidos Pterois volitans y Pterois miles, ambas son venenosas y comparten las mismas características morfológicas hasta el grado de ser indiferenciables a simple vista, lo que dificulta tanto su estudio como el control de sus poblaciones.
Como parte del consorcio de cooperación nacional e internacional denominado Red de Ecosistemas (EcoRed), investigadores del Laboratorio de Ecología de Ecosistemas de Arrecifes Coralinos (LEEAC) del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav IPN) Mérida desarrollaron un método de identificación molecular rápida a partir del que descubrieron la presencia de ambas especies en el Caribe mexicano, donde hasta entonces únicamente se había registrado la presencia de Pterois volitans.
En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, Irán Andira Guzmán Méndez, quien investiga la conectividad del pez león en el golfo de México y el Caribe como parte de su doctorado en el LEEAC, señaló que ambas especies presentan espinas venenosas y poseen las mismas características debido a que divergieron hace relativamente poco tiempo, aproximadamente ocho millones de años.
“Se tiene conocimiento de que en su origen, en la parte del Indo-Pacífico, hubo una barrera geográfica que impidió la conexión por cierto tiempo, ocasionando que divergieran en dos especies que son físicamente tan parecidas que lo único que las diferencia con mayor certeza es su ADN mitocondrial”, indicó.
UNA INVASIÓN SILENCIOSA
El pez león es una especie nativa de los ecosistemas de arrecifes coralinos y hábitats del Indo-Pacífico y el mar Rojo. Los primeros registros del avistamiento de pez león en la región del Caribe se realizaron en la Florida en 1985, según un informe publicado por la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes Coralinos (ICRI, por sus siglas en inglés).
De acuerdo con Jesús Ernesto Arias González, investigador responsable del LEEAC en la unidad Mérida del Cinvestav, originalmente se consideró que fue Pterois volitans la especie que empezó a distribuirse desde el norte del Atlántico hacia las Bahamas, hasta llegar a expandirse a la región del mar Caribe, donde inició su invasión.
“Es entre 2008 y 2009 que se empieza a encontrar en las costas de México, es decir, más de veinte años después, y después se empieza a distribuir hacia el Banco de Campeche y el golfo de México”, indicó el investigador.
Actualmente, alrededor de 25 años después de que fuera registrada por primera vez, esta especie está distribuida ampliamente tanto en el norte como en el sur del Atlántico, lo que demuestra su alto rango de distribución incluso en grandes profundidades, pues se pueden encontrar hasta por debajo de 300 metros.
VORACIDAD SIN FRENO
“Es una especie depredadora extremadamente voraz que, como todas las especies invasoras, encontró un espacio excelente para distribuirse, pero está causando un daño muy fuerte en las comunidades que habitan los arrecifes coralinos y los manglares en los que está llegando”, indicó el investigador.
Además de que no tiene predadores naturales, el pez león tiene un tasa de reproducción muy alta. De acuerdo con Andira Guzmán, una hembra puede liberar de dos mil a 15 mil huevos aproximadamente en una sola puesta.
“Tienen reproducción externa en la que las hembras liberan una masa de huevos que los machos fecundan. Estos pequeños huevos son liberados hacia las corrientes, que son las que distribuyen todas las larvas. Su tiempo larvario es de 36 días aproximadamente y durante este tiempo en que se encuentran en la columna de agua es impredecible hasta dónde pueden llegar”, indicó la doctoranda.
CONSORCIO INTERNACIONAL
Debido a estas características, el LEEAC empezó a estudiar diversos aspectos del pez león, entre los que se incluyen su dinámica trófica, su distribución y su conectividad. Dado que este tipo de trabajo únicamente puede realizarse a través de estudios genéticos, propició el desarrollo del estudio de la genética del pez león como parte del laboratorio.
El pez león es responsable de las invasiones más exitosas y rápidas del Atlántico tropical. Foto: Conacyt.
“También es importante saber que ese tipo de estudios no los puede hacer solo un laboratorio y fue necesario trabajar en un consorcio que se originó a partir de la Red de Ecosistemas, originalmente financiada por Conacyt, mediante la que fue posible generar la asociación de instituciones que ha estado trabajando en diferentes proyectos de conectividad con diferentes especies, entre ellas el pez león”, indicó.
El consorcio está conformado por investigadores de diversos países de Centroamérica que permitieron desarrollar el estudio del pez león a una escala internacional. En este participó la Universidad Bolivariana de Venezuela, la Universidad de Guatemala, las organizaciones no gubernamentales Healthy Reefs de Guatemala y Bay Islands Conservation Association (BICA) de Honduras, ambas dedicadas al estudio del arrecife mesoamericano.
En México participan el Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la Universidad Veracruzana (UV), el Instituto Tecnológico de Chetumal —que forma parte del Tecnológico Nacional de México (Tecnm)— y la Comisión Nacional de Áreas Protegidas (Conanp).
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Source: Mundo